L’expédition française en Egypte menée par Bonaparte aboutit à une véritable redécouverte du passé pharaonique grâce au travail de nombreux savants, artistes et architectes de la Commission des Sciences et des Arts. A partir de 1850, Auguste Mariette exhume des objets archéologiques de première importance qui viennent enrichir les collections du Musée du Louvre. Il ouvre d’innombrables chantiers de fouilles comme celui de la nécropole de Saqqarah et poursuit notamment les travaux du grand sphinx de Gizeh.

Au XIX^e siècle surgissement des nationalismes partout en Europe, les Français se réapproprient le passé gaulois et s’emparent de la légende de Vercingétorix. Le chef gaulois apparait comme la figure de proue de l’indépendance nationale, de la liberté du peuple, de la bravoure et du sacrifice.

En 1805 David inaugure sa fonction de premier peintre de l’Empire et commence le portrait du pape Pie VII qui se trouve à Paris pour le sacre de Napoléon.